从2005年到2007年,我和同事在贵州省关岭县考察时,在农民建房留下的废石堆里,发现了3件化石。当时,我能肯定这一定不是任何一种已知的古生物。拿回北京修理后,我发现这是一种龟,它就是今天在这里展出的“半甲齿龟”。 生活在距今2.2亿年前的半甲齿龟,是一种非常独特的龟,它们的脊椎上刚刚显现出四五块骨化的龟板,还看不出现代龟“十三块六角”的龟甲,甚至这些龟板还没有连到一起;两边肋骨则有明显变宽的迹象。而肚皮上的腹甲,已经和现代龟类相差无几了。通俗地说,这种龟只有长在肚子上的半个龟壳,而背部还没有完整的壳。所谓“半甲”,便由此而得名。半甲齿龟的另一个奇特之处在于它生有牙齿,现代的龟是没有牙齿的。 半甲齿龟作为一种过渡类型的动物,使古生物学界第一次拥有了能反映龟甲起源的直接证据。早在达尔文时代,“龟甲如何进化出来”便是脊椎动物进化史上最大的未解之谜。这是因为,龟是脊椎动物当中最独特的一类,它们的脊椎、肋骨与背甲融为一体,这样的身体模式与已知的任何陆生脊椎动物都完全不同。 在发现半甲齿龟以前,古生物学家找到的最古老的龟,是生活于距今2.1亿年前的德国原鳄龟,可是它们的样子已经和现代的龟没有太大区别。因此,古生物学家只好通过孵化现代龟的卵,观察胚胎发育来推算龟甲的进化过程。直到半甲齿龟被发现,对龟甲进化过程的探讨才得以初窥门径。(李淳 马之恒) |